Répondons tout de suite à la question, le chien descend-t-il du loup ?
Les scientifiques s’entendent aujourd’hui sur le fait que le chien, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a un ancêtre commun avec le loup gris d’Asie, canis lupus. Selon le Docteur Robert Wayne, biologiste spécialisé en canidés et généticien moléculaire à l’Université de Californie de Los Angeles, les chiens modernes ne diffèrent des loups gris que par 0,2 % de leur ADN.
Jusqu’à preuve du contraire, il est donc admis que le loup gris d’Asie est bien l’unique ancêtre du chien domestique. Cependant, beaucoup de chercheurs pensent qu’il n’est pas impossible que de multiples hybridations aient eu lieu avec d’autres espèces de canidés proches, toutes étant interfécondes.
Et quand tout ça a-t-il eu lieu ?
Il n’y a pas de consensus scientifique sur l’origine de la domestication du chien par l’humain, on sait que la domestication du chien par l’homme a eu lieu sur plusieurs milliers d’années. Durant cette période les loups et les chiens ont continué de se reproduire entre eux, ce qui rend les analyses des fossiles de canidés et de leur ADN complexes.
Bien que les fossiles indiquent que la domestication des chiens aurait eu lieu il y a environ 14 000 ans, les recherches basées sur l’ADN situent souvent la séparation entre les loups et les chiens bien plus tôt. Une étude ADN en 2022, qui a analysé soixante-douze génomes de loups anciens couvrant une période de 100 000 ans, a conclu que les chiens sont probablement apparus il y a 40 000 ans, ce qui correspond à peu près aux périodes indiquées par certaines études antérieures.
Même si les scientifiques ont fait de gros progrès pour retracer l’évolution des chiens domestiques, nous constatons de nombreuses recherches sont contradictoires. On ne connait toujours pas le moment exact où les loups sont devenus des chiens, même si nous en avons aujourd’hui une idée plus précise.
Mais comment cette domestication s’est-elle produite ?
Il existe plusieurs hypothèses concernant les causes de la domestication. Aucune de celles-ci n’a encore été définitivement prouvée.
« Le fait que le premier animal domestiqué ait été un grand carnivore, qui aurait été un concurrent pour la nourriture – quiconque a passé du temps avec des loups sauvages voit combien il est improbable que nous les ayons domptés d’une manière ou d’une autre pour aboutir à la domestication », déclare Brian Hare, directeur du Canine Cognition Center de la Duke University. Brian Hare ajoute que la plupart des loups auraient été craintifs et agressifs envers les humains, car c’est ainsi que se comportent la plupart des loups. Mais certains auraient été plus amicaux, ce qui leur aurait permis d’avoir accès aux aliments des chasseurs-cueilleurs humains. « Ces loups auraient eu un avantage sur les autres loups, et la forte pression de sélection exercée sur l’amabilité a eu tout un tas de sous-produits, comme les différences physiques que nous observons chez les chiens », explique-t-il. « Il s’agit d’une autodomestication. Nous n’avons pas domestiqué les chiens. Les chiens se sont domestiqués eux-mêmes »
L’hypothèse du “commensalisme” est à ce jour l’hypothèse principale. Ainsi, les loups auraient suivi progressivement les chasseurs du paléolithique et se seraient fixés près des campements pour profiter de la possibilité de manger les restes alimentaires, comme de nombreuses espèces opportunistes. Le loup aurait trouvé de la nourriture facilement dans les restes des repas des hommes ainsi qu’une protection pour ses louveteaux, tandis que l’Homme aurait peut-être gagné en protection, en aide pour la chasse. Cependant, le rôle du loup dans la chasse auprès de l’Homme comme “raison initiale” de la domestication est controversé. Suite à cette cohabitation, les loups les moins craintifs et les plus dociles auraient été apprivoisés et sélectionnés artificiellement par l’Homme.
Quelles sont les conséquences liées à la domestication ?
D’après les chercheurs, les premiers chiens ressemblaient à des louveteaux. L’anthropologue Darcy F. Morey a étudié la morphologie crânienne des canidés domestiques préhistoriques et est arrivé à la conclusion que le loup a donné naissance au chien domestique par un phénomène de pédomorphose, c’est-à-dire que les chiens présentent des caractéristiques morphologiques et comportementales du loup à l’état juvénile
Au cours de l’histoire de la domestication, différentes sous-espèces de loups seraient intervenues, et cette diversité pourrait expliquer partiellement le polymorphisme, donc la grande variabilité dans la morphologie des chiens.
Selon des études récentes, les chiens auraient également la particularité de posséder une mutation génétique qui expliquerait leur comportement « hyper-social ». (La même mutation liée au syndrome de williams chez l’humain, une maladie génétique rare caractérisée notamment par des comportements hyper-sociaux et aussi d’autres problèmes de santé)
Pour conclure :
L’histoire du chien et de sa domestication est loin d’être évidente. Parfois les découvertes se contredisent, et aucune hypothèse n’a clairement été vérifiée pour l’instant. Surement qu’avec le temps et les avancées scientifiques, nous en découvrirons plus. Nous avons encore tant à découvrir sur cette espèce fascinante qu’est le chien ! 😊
